„Einen großen Teil meines Lebens habe ich damit verbracht, mich mit Situationen zu befassen, die man für hoffnungslos halten könnte“, sagt Roshi Joan Halifax über sich selbst.  

Joan Halifax studierte zunächst Ethnologie und Anthropologie an der Tulane University in Louisiana. Nachdem sie Anfang der 70er Jahre in medizinischer Anthropologie promoviert hatte, begann sie mit Sterbenden zu arbeiten. Zudem war sie viel in der Welt unterwegs, erforschte als Anthropologin den indigenen Stamm der Dogon in Mali und in Mexiko die Huicholen. Aber vor allem ist sie eine soziale Aktivistin, die zutiefst in buddhistischer Spiritualität verankert ist.

Als Bürgerrechtlerin & Antikriegsaktivistin lernte sie  Thích Nhất Hạnh kennen und demonstrierte mit ihm gegen den Vietnamkrieg. Sie begleitet seit über 50 Jahren unheilbar kranke & sterbende Menschen, arbeitete als Freiwillige mit Häftlingen in Todeszellen, diente in medizinischen Kliniken in abgelegenen Gebieten des Himalaya und half Rohingya-Flüchtlingen in Kathmandu, die nirgendwo einen Status haben. Und vieles mehr.

Sie ist überzeugt: Ohne ihre regelmäßige Meditationspraxis hätte sie all diese Arbeit nicht machen können. Der engagierte Buddhismus ist seit den 70er Jahren ein zentraler Bestandteil ihres Lebens. Ihre Lehrer waren unter anderem Thích Nhất Hạnh und Roshi Bernie Glassman, aber auch Seine Heiligkeit der Dalai Lama. Sie ist auch eine der Mitgründer:innen des Mind & Life Institute, das vom Dalai Lama initiiert wurde. 1992 gründete sie in Santa Fe das Upaya Zen Center, ein  buddhistisches Kloster, das sie bis heute leitet. Hier liegt die Ausrichtung auf einem sozial engagierten Buddhismus, der darauf abzielt, Leiden durch Meditation, interreligiöse Zusammenarbeit und soziale Dienste zu lindern.

Neben ihrer Arbeit als Wegbegleiterin drückt sie sich auch gern kreativ durch Fotografie, Pinselmalerei und Haikus aus. Sie ist Autorin mehrerer Bücher zum Thema Buddhismus und Spiritualität – auch zum Thema Begleitung Sterbender.